A new economic model

based on social business

By: Jorge Emilio Sierra Montoya (*)

JAKARTA/INDONESIA, 13JUN11 – Orlando Ayala, Chairman, Emerging Markets and Chief Strategist, National Competitiveness, Microsoft Corporation, USA, captured during the World Economic Forum on East Asia in Jakarta, Indonesia, June 13, 2011.
Copyright World Economic Forum (www.weforum.org)Photo by Sikarin Thanachaiary

Education is key

It never occurred to Orlando Ayala, while taking night classes for his college degree in Bogota and paying for his studies with a modest job – “where they paid me very little”, he says -, that in time he would end up next to Bill Gates at Microsoft, as the Global President for Emerging Markets.

Hence his concern for our countries’ education, particularly when he recalls that “Bill” recently highlighted that people without an education have a 90% chance of failing in life – they are unable to escape the vicious cycle of poverty.

That also explains the call he makes to our business owners – in the name of their social responsibility – to contribute to providing education, creating jobs and development opportunities, together with the government and other sectors of society, and policies of inclusion, not exclusion, in a process of national reconciliation, similar to that of South Africa under the leadership of Nelson Mandela.

“Business owners must understand that they play a key role in reconciliation, not just for future economic growth but also for democracy and peace in Colombia”, he affirms enthusiastically, with a real nationalistic spirit.

 “We must change the economic model”, he declares, and critically negates that corporate responsibility is only paying taxes “so that people don’t overwhelm us”.

And today there are so many young people unable to find work or study…

Changing the model

He’s not an economist, but he speaks like one. He talks about an economic model that cannot contain concepts outside the realm of society – and therefore CSR – making the model socially responsible.

What does this change consist of? First and foremost, establishing alliances with other important members of the “business ecosystem” such as governments, other private businesses, multilateral and non-profit agencies, etc. to conquer social problems.

He has just done this in New York, where he met with the most important foundations in the world committed to focusing on social issues in an economic model, which Microsoft is clearly exemplifying through Bill Gates’ initiative.

Indeed, in his job as president, Orlando Ayala is responsible for improving access to technology for the five billion people that are still excluded, much to the detriment to their quality of life.

Clearly, this is Corporate Social Responsibility. But it goes above and beyond: it doesn’t just simply mean donations or philanthropy but rather providing higher education or training through computers and their proper usage, “so that people can progress”.

This is not about spending money in the name of a noble cause, as one might think at first glance. No. Behind these programs benefitting vulnerable people in society, there is a business and economic interest: to turn these people, over time, into consumers of their products and services – a legitimate and valid purpose.

It’s social business, to put it bluntly, which requires fundamental changes in businesses – from the organizational structure, starting with top level management, to the creation of specialized groups like the one he oversees worldwide.

To put it another way, it’s positioning a business for the long term.

Social business

On a visit to Cartagena de Indias, Bill Gates spoke about social business, conceptualized as giving business solutions to vulnerable, low-income populations. 

According to Ayala, this is not the traditional concept of CSR, although – as it name implies – it does have a social component,  which appears through business characteristics (social-business, to be exact).

In short, the company is social but still a business, for the simple reason that it must remain profitable in order to survive in an increasingly competitive market. And not just somewhat profitable but very profitable because this ultimately helps poor families become big business for Microsoft in the long term, outside of just educating them.

“It’s not philanthropy”, he insists, stressing what he said in an extensive interview with the “New York Times”, where he argued that philanthropic activities cannot be sustainable while this really is, because it is needed to bring people out of poverty.

In relation to this, he recalls the words that Bill Gates’ mother said on her death bed: “Those who have received the most have the most to give” – a biblical command that the founder of Microsoft follows to the letter, although from a sustainable perspective.

Social business aims to quickly transfer the enormous benefits of  scientific development to everyone (social inclusivity), as opposed to how slowly this happens now, which, in practical terms, represents an “unlimited potential” of billions of new consumers and guarantees business continuity in the future by being the key for economic success on a global scale.

“If you don’t position yourself in this way, business will disappear in the long term”, he warns.

A message for business owners

Before concluding the interview, Ayala comes back to what was said in the beginning: business owners have the inescapable duty of constructing their country, for which technological development is essential.

According to him, they should focus on three basic things: first, education; then innovation; and finally, on job creation – aspects that are united in a virtuous triangle.

In education, he applauds efforts like those of Medellin Mayor Sergio Fajardo’s administration, which designated 40% of their budget on education; a sound policy decision – he states – worthy of being followed in the private sector.

In innovation, he praises the transformation in recent years of the National Service for Learning (SENA), which he doesn’t hesitate to say is the greatest change in Latin America, due to their shift in training masons to operate software, enabling people to create irrigation systems on computers or for disabled people to make use of technology.

By doing these things, job creation is a logical, inevitable consequence.

It is like trying to replicate his story – first his adverse situation with a low-paying job and having to complete college classes at night, then finding himself working with Bill Gates – an honor that fills Colombians with pride.

What can our business owners do – he ends the interview asking – to make such a beautiful dream reality?

(*) Director of the magazine “Desarrollo Indoamericano” (“Indoamerican Development”), Simón Bolívar University, Barranquilla (Colombia) – jesierram@gmail.com

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Nuevo modelo económico

basado en el negocio social

Por: Jorge Emilio Sierra Montoya (*)

JAKARTA/INDONESIA, 13JUN11 – Orlando Ayala, Chairman, Emerging Markets and Chief Strategist, National Competitiveness, Microsoft Corporation, USA, captured during the World Economic Forum on East Asia in Jakarta, Indonesia, June 13, 2011.
Copyright World Economic Forum (www.weforum.org)Photo by Sikarin Thanachaiary

La educación es clave

A Orlando Ayala nunca se le pasó por la mente, cuando cursaba de noche su carrera universitaria en Bogotá y financiaba sus estudios con un trabajo modesto -“donde me pagaban muy poco”, dice-, que con el tiempo terminaría al lado de Bill Gates en Microsoft, nada menos que como Presidente Mundial para Mercados Emergentes.

De ahí su preocupación por la educación en nuestros países, en especial cuando recuerda que “Bill” destacó hace poco cómo las personas sin estudios tienen un 90 % de posibilidades de fracasar en la vida, sin poder salir del círculo vicioso de la pobreza.

Eso explica, además, el reclamo que hace a nuestros empresarios, en nombre de su responsabilidad social, para que contribuyan a dar educación, generar empleo y desarrollar, junto al gobierno y otros sectores de la sociedad, políticas de inclusión, no excluyentes, en un proceso de reconciliación nacional, similar al de Sudáfrica bajo el liderazgo de Nelson Mandela.

“Los empresarios deben entender eso, jugando un papel clave en la reconciliación, por el futuro del crecimiento económico pero también por la democracia y la paz de Colombia”, afirma con entusiasmo, con auténtico espíritu nacionalista.

“Hay que cambiar de modelo económico”, sentencia mientras niega, en tono crítico, que la responsabilidad empresarial sea sólo pagar impuestos “para que la gente no se nos venga encima”.

Y como hoy son tantos los jóvenes que a diferencia suya no pueden trabajar ni estudiar…

Cambio de modelo

No es economista, pero es como si lo fuera. Habla del modelo económico, el cual en su concepto no puede estar al margen de los aspectos sociales y, por tanto, de la RSE, de manera que el modelo sea también socialmente responsable.

¿En qué consiste el cambio? Ante todo, en sellar alianzas en tal sentido para atacar los problemas sociales, con otros miembros importantes “del ecosistema de negocios”, como son gobiernos, más empresas privadas, entidades multilaterales y sin ánimo de lucro, etc.

Es lo que él mismo acaba de hacer en Nueva York, donde se reunió con las fundaciones más importantes del planeta, comprometidas con un enfoque social en el modelo económico, del que Microsoft precisamente, por iniciativa de Bill Gates, es a todas luces ejemplar.

En efecto, Orlando Ayala es responsable, en la presidencia a su cargo, de promover el acceso a la tecnología entre los cinco mil millones de personas que aún se encuentran excluidas de ella en perjuicio de su calidad de vida.

Claro que esto es Responsabilidad Social Empresarial. Pero, la trasciende: no se queda en la simple donación o la filantropía sino que facilita, a través de los computadores y su manejo adecuado, mayor educación o capacitación, “para que la gente pueda progresar”.

No se trata, pues, de gastar plata en nombre de causas nobles, como pudiera pensarse a simple vista. No. Detrás de los programas en beneficio de los sectores desprotegidos de la población, hay un interés económico, empresarial: convertir a esas personas, con el paso del tiempo, en consumidores de sus productos y servicios, que es un propósito legítimo, válido.

Es el negocio social, para expresarlo sin rodeos. Que implica reformas de fondo en las empresas, desde la estructura de la organización a partir de sus máximos directivos hasta la formación de grupos especializados como el que él dirige a nivel mundial.

Es apostarle al largo plazo, mejor dicho.

El negocio social

En alguna visita a Cartagena de Indias, Bill Gates habló del negocio social, concebido como el hecho de dar soluciones en las empresas a la gente desprotegida, de menores recursos.

Según Ayala, no es el concepto tradicional de RSE, aunque también tiene, como lo dice su nombre, el componente social, el cual a su vez aparece en aquel con carácter empresarial, de negocio (social-empresarial, para ser exactos).

Que la empresa sea social, en síntesis, sin dejar de ser un negocio, por la sencilla razón de que debe seguir siendo rentable para sobrevivir en un mercado cada vez más competido. Y no sólo rentable sino super-rentable porque en definitiva esta ayuda a familias pobres se convierte en un gran negocio para Microsoft en el largo plazo, fuera de educarlas.

“No es filantropía”, insiste, subrayando lo que dijo en una amplia entrevista al “New York Times”, donde planteó que las actividades filantrópicas no pueden ser sostenibles mientras éstas, en cambio, sí lo son como de veras se requiere para sacar a la gente de la pobreza.

Recuerda, a propósito, las palabras que la madre de Bill Gates dijo a éste en su lecho de muerte: “Los que más han recibido son los que más tienen que dar”, mandato bíblico que el dueño de Microsoft sigue al pie de la letra aunque dentro de la citada sostenibilidad.

Se busca, entonces, trasladar los enormes beneficios del desarrollo científico a todas las personas (inclusión social), en forma acelerada y no con la lentitud que se ha tenido hasta hoy, lo cual representa en la práctica un “potencial ilimitado”, de miles de millones de nuevos consumidores, que le garantiza a la empresa su continuidad en el futuro por ser la clave del éxito económico a escala global.

“Si no se le apuesta a eso, el negocio desaparece en el largo plazo”, advierte.

Mensajes para empresarios

Antes de concluir la entrevista, Ayala volvió a lo dicho en un principio: los empresarios tienen el deber ineludible de construir país, para lo cual el desarrollo de la tecnología es indispensable.

Según él, deben apostarle básicamente a tres cosas: a la educación, en primer lugar; a la innovación, y, por último, a la generación de empleo, aspectos que están unidos como en un triángulo virtuoso.

En materia educativa, aplaudió esfuerzos como el de la Alcaldía de Medellín, en la administración de Sergio Fajardo, que destinó 40% del presupuesto a formación escolar, una acertada decisión política -anotó-, digna de ser seguida por el sector privado.

En innovación, elogió también la transformación del Sena en los últimos años, que no dudó en calificar como la de mayor trascendencia en América Latina por haber pasado de formar albañiles al manejo del software, logrando que alguien creara un sistema de riego por computador o que los discapacitados puedan hacer uso de la tecnología.

Con los elementos anteriores, la generación de empleo es consecuencia lógica, inevitable.

Es como intentar repetir la historia que él vivió cuando en medio de circunstancias adversas, con un empleo modesto mientras cursaba de noche sus estudios universitarios, pudo llegar a trabajar junto a Bill Gates, honor que tanto enorgullece a los colombianos.

¿Qué pueden hacer nuestros empresarios -cabe preguntar- para hacer realidad tan bello sueño?

(*) Director de la Revista “Desarrollo Indoamericano”, Universidad Simón Bolívar, Barranquilla (Colombia) – jesierram@gmail.com

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