A model for CSR in Latin America

By: Jorge Emilio Sierra Montoya (*)

A personal commitment

The Instituto Ethos (Ethos Institute) was created in 1988 by a group of Brazilian businessmen who wanted to confirm their personal commitment to Corporate Social Responsibility (CSR), not just the commitment from the companies they were in charge of.

Moreover, their board is in the hands of people representing themselves as individuals rather than a specific company, so that when a board member retires, they aren’t replaced by the individual taking over as president of their company.

It’s a personal commitment in its truest sense, which shows what CSR really means: business owners must be socially responsible if they want their companies to be. Business owners being socially responsible ahead of businesses, one could say.

Therefore, their objective from the beginning has been to commit more and more business owners/executives to this new culture of doing business while being responsible to society, or rather, by being sustainable.

How? It’s very simple: They evaluate the social impact of a company’s different activities so that if they have negative effects, they must be reduced, and if they are positive because they are beneficial to the community, they must be increased.

This doesn’t simply mean complying with existing laws, as some would say. No. You have to go above and beyond legal requirements in order to ensure that every business is sustainable – through their economic, social and environmental impact – and truly achieve social sustainability.

The future of humanity ultimately depends a great deal on our businesses.

A guide to being sustainable

But how can you make businesses become sustainable? It obviously requires changes and that’s precisely what the Instituto Ethos is for – to make those changes happen, explains the Instituto’s president, Paulo Itacarambi.

That goal – adds the director, who has been connected to this organization for a long time – is achieved through various workstreams, related projects, and above all,  through motivational activities at conferences, forums, seminars, etc. that create working groups in companies to advance the learning process.

To this end, they have management indicators and guidelines for developing the value chain containing techniques and methodologies which are extremely useful for making a business sustainable, regardless of its type. 

They have been independently developed by the Instituto, mostly in partnership with similar organizations, such as the United Nations Global Compact and the Global Reporting Initiative (GRI), among others, in the spirit of solidarity that is – or should be – characteristic of Corporate Social Responsibility.

Incidentally, these materials are available on their website: www.ethos.org.br, along with several other specialist publications, and can be used with one simple requirement: credit must be given to the Institute as respect for their intellectual property.

“The materials can be adapted to meet the particular needs of each country”, Itacarambi points out. He stresses that the task of teaching values is didactic in nature, which is why “Uniethos” – the educational arm of the Instituto, in partnership with universities and other academic centers – was created several years ago in order to give training courses.

“These are partnerships specifically with business studies departments”, he explains.

Supportive leadership

It’s supportive work, he insists. For example, they support different media outlets, which – he states – have an enormous level of social responsibility. How do they do this? Again, through partnerships that have enabled them to hold debates on this responsibility of the press; through creating a network of journalists who are committed to this regard (nearly one thousand in Brazil!) and receive regular training; and by awarding an annual journalism prize in CSR – all of which is clearly appropriate.

They clearly support universities, too. An example is the strategy they developed to encourage CSR amongst students; those who address this issue in their thesis can take part in a competition whose results speak for themselves: some of the winning entries were made into course texts for their respective universities!

And they support businesses, as one would expect. How? By inviting them to participate in the aforementioned working groups – particularly the value chain group – which enables large businesses to meet with SMEs. They work on projects like the one underway with the Inter-American Development Bank (IDB); everyone working together to find their sustainability or, in effect, being socially responsible, which – he points out –  is a similar goal to the one set forth several years ago for total quality.

It’s no wonder, then, that from the initial eleven companies associated with the Instituto Ethos they have grown to more than a thousand, without asking for any help from the State, since their funds only come from the private sector.

Understandably, Ethos has become the model for CSR in Latin America, commanding an undisputable authority in the region. “Which we were never looking for”, he clarifies.

Equitable globalization

According to Itacarambi, CSR is justified in light of the growing social divide in the world which has been further accentuated by the processes of globalization and economic openness – processes which Latin American countries are not exempt from.

Therefore, the  challenge is how to reduce this gap, especially when it’s well known that technological development wasn’t designed with this in mind but rather to lower costs and increase productivity and competition.

It requires, in short, equitable globalization. And in order to do this – he states – it’s absolutely necessary for companies to be sustainable and have the social responsibility that these circumstances require.

In fact, he acknowledges that the upsurge in CSR/sustainability is similar to the total quality movement that came to the forefront years ago and still hasn’t gone away.

However, he warns that this isn’t just a passing fad. Quite the contrary – it’s a logical consequence of the unsustainability in the world shown through the social divide, of the social problems caused by climate change, and the values crisis caused by self-interest, lack of cooperation and corruption, which in turn caused a loss of confidence in the markets. 

For their part, the State is incapable of resolving these problems, making it necessary for private companies to get involved – he insists – as an exercise in social responsibility.

Moral values are fundamental, from his point of view. Or ethics, to be exact.

However, this doesn’t mean it’s a theoretical, abstract subject – he affirms. Instead it must be translated into concrete actions in practical terms, such as the mechanisms established in companies to prevent corruption among their employees up to the highest levels, or in the State’s contract bidding process, where bribes usually take place in our countries. 

Concrete actions like those in Brazil, where he points out that many companies subscribe to a national pact along these lines, explicitly committing themselves to confronting corruption and guaranteeing their integrity as an expression of their CSR.

Beyond philanthropy

Lastly, Itacarambi notes that the fight against poverty to reduce the social divide cannot be confused with mere philanthropy. Therefore – he warns – productive activities must be put into place in our communities and be promoted from the base of the pyramid – the lowest income bracket – as part of companies’ strategic plans, and include integration with different links in the supply chain.

This – he says – is true Corporate Social Responsibility, and it shouldn’t put environmental considerations to the side by making sure to create an impact in this regard as well and to adopt clean technologies.

Take careful note, business owners!

(*) Director of “Desarrollo Indoamericano” (Indoamerican Development) Magazine, University of Simón Bolívar, Barranquilla (Colombia) – jesierram@gmail.com

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Un modelo de RSE para América Latina

Por: Jorge Emilio Sierra Montoya (*)

El compromiso personal

El Instituto Ethos fue creado en 1988 por un grupo de empresarios brasileños, quienes ratificaban así su compromiso personal con la Responsabilidad Social Empresarial (RSE), no solo el de las compañías a su cargo.

Más aún, su junta directiva está en manos de personas que se representan a sí mismas, no a tal o cual empresa, por lo cual cuando uno de sus miembros se retira no es reemplazado por quien lo suceda en la presidencia de la firma respectiva.

Es un compromiso personal en sentido estricto. Que demuestra, a su vez, en qué consiste la auténtica RSE: los empresarios deben ser socialmente responsables si aspiran a que sus firmas lo sean. Responsabilidad social de los empresarios antes que de las empresas, mejor dicho.

Por ello, desde entonces tiene como objetivo comprometer a más y más empresarios o ejecutivos con esta nueva cultura de hacer negocios en el sentido de ser responsables con la sociedad o, si se quiere, de ser sostenibles.

¿Cómo? Muy simple: evaluar las distintas actividades de las empresas a la luz de sus impactos sociales, de manera que, si son negativos, hay que reducirlos, y si son positivos, de beneficio para la comunidad, hay que ampliarlos.

De otra parte, no se trata solo de cumplir con la ley, como alguien diría. No. Hay que ir más allá de las normas legales, garantizando que cada negocio sea sostenible –por su impacto económico, social y ambiental- para alcanzar finalmente la sostenibilidad de la sociedad.

El futuro de la humanidad depende en gran medida de nuestras empresas, en definitiva.

Guía para ser sostenible

Pero, ¿cómo hacer para que las empresas sean sostenibles? Se requieren cambios, como es obvio. Y para llevarlos a cabo está precisamente el Instituto Ethos, según explica su presidente, Paulo Itacarambi.

Ese propósito –agrega el directivo, vinculado de tiempo atrás a la organización- lo cumple por medio de varias líneas de trabajo, los proyectos respectivos y, sobre todo, las actividades de motivación a través de congresos, foros, seminarios, etc., creando grupos de trabajo en las empresas para adelantar dicho proceso de aprendizaje.

Para ello, dispone de indicadores de gestión, de guías para desarrollar la cadena de valor, de técnicas y metodologías muy útiles cuando se trata de hacer sostenible a la empresa, cualquiera sea.

Son, sí, desarrollos propios del Instituto, casi siempre en alianza con centros similares, como el Pacto Global de Naciones Unidas y el Global Reporting Initiative –GRI-, entre otros, dentro de un espíritu solidario que es o debe ser propio de la Responsabilidad Social Empresarial.

Un material que por cierto está disponible, así como numerosas publicaciones especializadas, en su páginas web: www.ethos.org.br, con un simple requisito: dar el crédito correspondiente a la institución, en cabal respeto por la propiedad intelectual.

“El material se puede adaptar a las circunstancias particulares de cada país”, precisa Itacarambi, quien subraya a propósito que la tarea en cuestión es de carácter didáctico, de formación en valores, la cual dio origen hace varios años a “Uniethos”, brazo educativo del Instituto en alianza con universidades y otros centros académicos para dar cursos de capacitación.

“Son alianzas particularmente con facultades de negocios”, explica.

Liderazgo en solidaridad

Un trabajo solidario, insiste. Por ejemplo, con los distintos medios de comunicación, cuya responsabilidad social –afirma- es enorme. ¿Cómo? De nuevo, por medio de alianzas que han permitido realizar debates sobre esa responsabilidad de la prensa; crear una red de periodistas comprometidos en tal sentido (¡cerca de mil en Brasil!), a quienes se capacita en forma permanente, y conceder un premio anual de periodismo en RSE, conveniente a todas luces.

Con las universidades, claro está. Como la estrategia orientada a estimular la RSE entre los alumnos, quienes pueden abordar ese tema en sus tesis de grado y participar también en un concurso cuyos resultados hablan por sí solos: ¡algunos trabajos ganadores se convirtieron en textos de estudio para las mismas universidades!

Y con las empresas, como es lógico. ¿Cómo? Que participen en los mencionados grupos de trabajo, en especial dentro de la cadena de valor que permite reunir a las grandes con las Pymes, según proyectos como el que se adelanta con el Banco Interamericano de Desarrollo –BID-, todos a una en busca de su sostenibilidad o de ser, en fin, socialmente responsables, un objetivo comparable –señala- al que hace varios años se impulsó en torno a la calidad total.

No es de extrañar, entonces, que de las once empresas asociadas al Instituto Ethos en su fundación se haya pasado a más de un millar, sin que haya sido necesario contar con algún apoyo del Estado, pues sus recursos solo provienen del sector privado.

Con razón, Ethos se ha convertido en modelo de la RSE en América Latina, ejerciendo un liderazgo indiscutible en la región. “Que nunca hemos buscado”, aclara.

Globalización con equidad

Según Itacarambi, la RSE se justifica a la luz de la creciente brecha social en el mundo, acentuada incluso por los procesos de globalización y apertura económica, a los que no son ajenos los países latinoamericanos.

El reto es, por consiguiente, reducir esa brecha, más aún cuando el desarrollo tecnológico no está diseñado para dicho propósito sino para bajar los costos y elevar la productividad y la competitividad, como es sabido.

Se requiere, en fin, globalización con equidad. Y para ello –observa-, es indispensable que las empresas sean sostenibles, con la responsabilidad social que exigen tales circunstancias.

De hecho, admite que la ola de RSE o sostenibilidad es similar a la de calidad total que viene de tiempo atrás y todavía no ha desaparecido.

Pero, advierte que tampoco es una moda. Al contrario, es una consecuencia lógica –explica- de la insostenibilidad en el mundo, la cual es evidente a través de la brecha social, de los problemas generados por el cambio climático y de la crisis de valores por el egoísmo, la falta de cooperación y la corrupción, causantes a su vez de la pérdida de confianza en los mercados.

El Estado, por su parte, es incapaz de resolver esos problemas, siendo necesaria la participación de las empresas privadas en ejercicio –insiste- de su responsabilidad social.

Los valores morales son fundamentales, a su modo de ver. O la ética, para ser exactos.

Sólo que no se trata –afirma- de un asunto teórico, abstracto, sino que debe traducirse en acciones concretas, de la vida práctica, como son los mecanismos establecidos en las empresas para prevenir actos de corrupción entre sus empleados, aún los de más alto nivel, o en los procesos de contratación con el Estado, donde suelen ser habituales los sobornos en nuestros países.

Tan concreto es –señala- que en Brasil numerosas empresas suscribieron un pacto nacional en tal sentido, con el compromiso explícito de enfrentar la corrupción, garantizando su integridad como expresión de su RSE.

Más allá de la filantropía

Por último, Itacarambi señala que la lucha contra la pobreza, orientada a reducir la brecha social, no puede confundirse con la mera filantropía, pues hay que desarrollar –advierte- actividades productivas en la comunidad, promoviéndolas desde la base de la pirámide, en los estratos de menores ingresos, como parte de un plan estratégico en las empresas, el cual comprende, en forma integral, a los diferentes eslabones de la cadena de producción.

He ahí –dice- la verdadera Responsabilidad Social Empresarial, la misma que tampoco debe dejar a un lado los aspectos ambientales, estableciendo su impacto en tal sentido y adoptando tecnologías limpias.

¡Tomen atenta nota, señores empresarios!

(*) Director de la Revista “Desarrollo Indoamericano”, Universidad Simón Bolívar, Barranquilla (Colombia) – jesierram@gmail.com

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